Eenautoclaafis een apparaat dat wordt gebruikt om een verscheidenheid aan gereedschappen te steriliseren, waaronder instrumenten die worden gebruikt in cosmetologie, chirurgie, tandheelkunde, schoonheidssalons, piercingsalons en tattoo-studio's. Bovendien zijn autoclaven door technologische ontwikkelingen nu veel kleiner dan voorheen, terwijl ze hun functionaliteit nog steeds verbeteren – ze zijn bijvoorbeeld sneller en gemakkelijker te gebruiken. Bovendien daalt de prijs van dergelijke apparaten, waardoor ze steeds beter verkrijgbaar en betaalbaarder worden. Ze vormen een belangrijk onderdeel van elk van bovengenoemde huiskamerapparatuur, omdat een effectieve sterilisatie de basis is voor het hygiënisch en veilig exploiteren van deze huiskamer.
Een autoclaaf is een luchtdichte, verwarmde tank die wordt gebruikt voor chemische processen. Dankzij de dikke wanden in de kamer kan een hoge druk worden gehandhaafd, wat essentieel is voor het toepassen van hogere temperaturen, wat een effectievere desinfectie garandeert. Bovendien resulteert de condensatie van waterdamp in het vrijkomen van energie, waardoor schadelijke micro-organismen volledig worden geëlimineerd.
De structuur van de autoclaaf maakt het mogelijk een sterilisatieproces uit te voeren door middel van hoge druk en stoom, waardoor micro-organismen worden gedood, waaronder gevaarlijke virussen en bacteriën en al hun sporenvormen. Het gebruik van stoomdrukautoclaven is een van de meest effectieve sterilisatiemethoden.
Per definitie is sterilisatie het proces waarbij alle levensvormen van micro-organismen, inclusief sporen, worden vernietigd. Het kan fysiek, chemisch of mechanisch worden gedaan. Steriele instrumenten (dat wil zeggen instrumenten die zijn gesteriliseerd) zijn volkomen veilig voor mensen. Om sterilisatie effectief te laten zijn, moeten materialen correct worden voorbereid, moet het proces zelf correct worden uitgevoerd en moeten instrumenten na sterilisatie op de juiste manier worden bewaard.
Apparatuur moet na gebruik vooraf worden gesteriliseerd, onder stromend water of met behulp van een automatische wasmachine worden gewassen, gedroogd en vervolgens in een geëtiketteerde verpakking worden geplaatst voor sterilisatie. Een juiste sterilisatie mag de prestaties van de apparatuur niet beschadigen of veranderen.
De geschiedenis van de autoclaaf gaat terug tot 1679. De autoclaaf met klep (veiligheidsklep) is tevens het prototype van de stoomketel, uitgevonden door Denis Papin, een in Frankrijk geboren natuurkundige. In die tijd stond het bekend als "Pappin's Boiler". Het wordt ook gebruikt als snelkookpan. Zijn geldigheid werd voor het eerst bewezen in 1682 tijdens een banket voor leden van de London Medical Society. Vanwege de immuniteit van Papin kunnen tijdens die viering gekookte gerechten worden gegeten.
Sindsdien hebben er veel veranderingen plaatsgevonden in de productie en het gebruik van autoclaven. De meeste processen zijn geautomatiseerd, apparatuur wordt elektronisch bestuurd, voorzien van gedestilleerd water of aangesloten op een watervoorzieningssysteem, en processen worden elektronisch gearchiveerd. Sommige apparaten hebben ook een printerfunctie en op het display worden de bedrijfsfasen van de machine weergegeven.
