De termen autoclaaf en stoomsterilisatorzijn in wezen synoniemen en worden vaak door elkaar gebruikt. "Autoclaven" worden vaker gebruikt in laboratoriumomgevingen, terwijl "sterilisator" -geluiden vaker worden gehoord in ziekenhuizen of farmaceutische omgevingen.
Een autoclaaf, een apparaat dat gewoonlijk in bijna alle wetenschappelijke omgevingen wordt gebruikt, is een apparaat dat de hitte van stoom gebruikt om al het microbiële leven dat mogelijk aanwezig is op vervuilde ladingen te doden. Elke lading (ook wel een product genoemd) die een volledige sterilisatiecyclus heeft ondergaan, wordt als steriel beschouwd en kan worden gebruikt zonder zorgen over de introductie van vreemde micro-organismen in gevoelige omgevingen, waaronder laboratoria, operatiekamers van ziekenhuizen, voedselproductiefaciliteiten en verschillende soorten goederen moeten op verschillende tijdstippen en bij verschillende temperaturen worden gedesinfecteerd. Sommige autoclaven hebben functies die andere niet hebben, zoals vacuümfuncties, speciale cycli en geïntegreerde elektrische boilers.
De geschiedenis van autoclaven
De autoclaaf werd in 1879 uitgevonden door Charles Chamberland, maar het concept van het gebruik van stoom in een besloten ruimte om ziekten te voorkomen bestaat al sinds 1679.
In tegenstelling tot de meeste processen die tegenwoordig in laboratoria en ziekenhuizen worden uitgevoerd, wordt sterilisatie de afgelopen 150 jaar uitgevoerd met vrijwel dezelfde principes en methoden.
De meeste ontwikkelingen in de autoclaaftechnologie sindsdien hebben zich geconcentreerd op het beter volgen van het sterilisatieproces voor een betere gebruikersveiligheid, of op het creëren van nieuwe soorten sterilisatiecycli.
Een ander constant element van sterilisatie is het gebruik van stoom als sterilisatiemiddel.
Waarom stoomsterilisatie?
Om een cel door verhitting te doden, moet de temperatuur ervan worden verhoogd tot het punt waarop de eiwitten in de celwand worden afgebroken en coaguleren. Stoom is een zeer efficiënt warmteoverdrachtsmedium en daarom een uitstekende methode voor het vernietigen van micro-organismen. Lucht daarentegen is een zeer inefficiënte manier om warmte/energie over te dragen in vergelijking met stoom, en dit komt door een concept dat verdampingswarmte wordt genoemd.
Om een liter water tot het kookpunt (100 graden) te brengen, is 80 kcal aan warmte-energie nodig. Er is 540 kcal nodig om die liter water in stoom om te zetten. Dat betekent dat stoom bij 100 °C zeven keer meer energie bevat dan water bij 100 °C.
Het is deze energie die stoom effectiever maakt in het vernietigen van micro-organismen. Wanneer stoom een koeler voorwerp tegenkomt, condenseert het tot water en brengt alle energie die nodig is om het te koken er rechtstreeks in over, waardoor het efficiënter wordt verwarmd dan lucht met een vergelijkbare temperatuur.
Simpel gezegd: stoom is de manier waarop we steriliteit bereiken tijdens het sterilisatieproces.
